Als im Herbst 2018 ein chinesischer Wissenschaftler He Jiankui hat der ganzen Welt angekündigt über die Geburt der ersten Zwillinge mit bearbeiteter DNA, amerikanischer Wissenschaftler Dietrich Egli kritisierte ihn scharf und nannte die Arbeit der Chinesen "Vandalismus am Genom".
Nun berichten die Medien, dass Egli sich plötzlich dazu entschloss, selbst menschliche Embryonen zu bearbeiten.
Zu seiner Verteidigung behauptet Egli zwar, dass er nur 1 Tag alte Embryonen bearbeitet und dann jede Arbeit mit ihnen einstellt. Dennoch zeigt gerade die Tatsache dieser Arbeiten, welche Wirkung He Jiankuis wissenschaftliche Leistung auch auf seine Kritiker hatte.
Dr. Egli bei der Arbeit. Foto: Rob Stein / NPR
Dietrich Egli ist laut NPR Biologe an der Columbia University in New York.
Mit der gleichen CRISPR-Technik, die Dziankui verwendet hat, nimmt Egli Veränderungen in der DNA von eintägigen Embryonen vor und versichert, dass dies nur ein Teil der wissenschaftlichen Forschung ist und dass alle Arbeiten an Embryonen nach der erfolgreichen Einführung von Veränderungen in ihrer DNA aufhören.
Ziel der Forschung von Egli ist es zu beweisen, ob die Bearbeitung der DNA von Embryonen eine wirksame Methode zum Schutz vor bestimmten gefährlichen genetischen Mutationen ist, die von den Eltern auf das Kind übertragen werden.
He Jiankui (oder besser gesagt die Genetiker, die er anstellte) schützte Zwillingsmädchen durch DNA-Editierung vor der Möglichkeit, sich mit HIV, dem menschlichen Immunschwächevirus, infizieren zu können.
"Wir versuchen nicht, solche Babys zu erschaffen, keiner unserer Zellhaufen dringt dann in die menschliche Gebärmutter ein", sagt Egli.
Dr. Egli bei der Arbeit. Foto: Rob Stein / NPR
Wenn Eglis Forschung jedoch den Erfolg solcher Experimente zeigt, kann er mit fortgeschritteneren Embryonen arbeiten. Dazu ist es jedoch noch notwendig, das Problem der Ethik solcher Experimente und ihres Verbots in entwickelten Ländern zu überwinden.
Egley hofft, dass Ärzte in Zukunft lernen, genetische Mutationen frühzeitig wirksam zu behandeln und Krankheiten wie Mukoviszidose oder Chorea Huntington vorbeugen können.
In seinem Labor versuchte Egli während eines seiner Experimente, die DNA zu bearbeiten und das Gen zu entfernen, das für die Retinitis pigmentosa, eine Form der angeborenen Blindheit, verantwortlich ist.
„Es wäre toll, erblichen Formen der Blindheit vorzubeugen – sehr wichtig für betroffene Familien“, sagt Egli.
Dies wird jedoch wahrscheinlich Jahre zusätzlicher Forschung erfordern, um zu zeigen, dass diese Methode wirksam und sicher ist.
Um Eintagesembryonen zu erzeugen, verwendet Egli gefrorene Eizellen, die ihm von weiblichen Spendern gespendet wurden, sowie Samen von Menschen mit den notwendigen genetischen Defekten. Für das Experiment mit Retinitis pigmentosa wurde das Sperma eines Patienten mit angeborener Blindheit verwendet.
Dr. Egli bei der Arbeit. Foto: Rob Stein / NPR
Dennoch ist auch diese völlig legitime Form der Grundlagenforschung unter anderen Wissenschaftlern umstritten und besorgniserregend.
"Das ist wirklich besorgniserregend", sagt Fyodor Urnov, stellvertretender Direktor des Altius Institute in Seattle. Er befürchtet, dass solche Experimente dazu führen könnten, dass immer mehr verantwortungslose Wissenschaftler Gen-Editing-Technologien missbrauchen.
"Wie wir aus den Ereignissen in China gelernt haben, ist dies kein hypothetisches Ereignis mehr, sondern die Tatsache, dass jemand einfach vorgegangen ist und etwas Gefährliches, Rücksichtsloses und Unethisches geschaffen hat." - sagt Urnow.
Bisher werden alle Experimente von Egli im Voraus berechnet, und seine Arbeit wird von einer Gruppe anderer Wissenschaftler und Bioethik-Spezialisten der Columbia University überwacht.
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