In der chilenischen Atacama-Wüste haben lokale Wissenschaftler zusammen mit Kollegen der Smithsonian Institution die Skelette von 75 hier gefundenen Walen untersucht, die vor etwa 2-7 Millionen Jahren starben. Sie lagen alle nebeneinander, nur wenige Meter voneinander entfernt. Obwohl die Überreste im Juni letzten Jahres entdeckt wurden, können sie immer noch nicht herausfinden, wie sie hierher gekommen sind.
Die Knochen wurden von Straßenarbeitern gefunden. "Ich denke, sie sind alle gleichzeitig gestorben - als wären sie an Land gespült und vor langer Zeit gestorben. Es stimmt, wir haben immer noch keine zuverlässigen Daten", sagte Nicholas Pienson, Kurator der Abteilung für fossile Meeressäuger am National Museum der Smithsonian Institution, Naturgeschichte.
Die Überreste sind sehr gut erhalten und nehmen etwa zwei Fußballfelder ein. Zuvor gelang es Wissenschaftlern, die Knochen großer Meeressäuger in Ägypten und Peru zu finden, aber der Fund in Chile ist sicherlich von größtem Interesse. Von den 75 Walen hatten 20 praktisch keine Skelettschäden. Allerdings kann die Zahl der kompletten Tierreste noch viel höher sein – noch ist nicht die gesamte Umgebung vermessen.
Neben den Überresten von Walen konnten Wissenschaftler jedoch auch Überreste von längst ausgestorbenen Wasser- und Seevögeln finden, deren Flügelspannweite 5 Meter überstieg.
"Eigentlich ist dies eine sehr ungewöhnliche Situation, wir glauben, dass hier für einen relativ langen Zeitraum Tiere gestorben sind", sagte Erich Fitzgerald, Wirbeltierspezialist am Victoria Museum in Melbourne.
Laut einem anderen Wissenschaftler - einem Spezialisten für alte Wale, Hans Theuisson, wurden die Wale jedoch nicht absichtlich weggeworfen, sondern sammelten sich höchstwahrscheinlich in der Lagune, sondern ein starkes Erdbeben oder ein starker Sturm führte dazu, dass das Wasser buchstäblich verdunstete und die Tiere landeten auf einem seichten Grund. "Wir sehen Anzeichen der Verdunstung von Meerwasser. Dies bestätigt nur unsere Version", - sagte der Wissenschaftler.
Mit Mitteln der National Geographic Society verwendet das Smithsonian-Team hochentwickelte Foto- und Laserscanner, um 3D-Bilder von Walen aufzunehmen, die dann zur Herstellung lebensgroßer Modelle verwendet werden können.
Die chilenische Regierung hat das Gebiet, in dem die Überreste gefunden wurden, zu einem besonderen Schutzgebiet erklärt und beabsichtigt, Wissenschaftlern weitere Ausgrabungen zu ermöglichen.
Beachten Sie, dass die Atacama-Wüste als die trockenste Wüste der Erde gilt. Atacama liegt in Südamerika im Norden Chiles und grenzt im Westen an den Pazifischen Ozean, im Norden an Peru und im Osten an Bolivien und Argentinien. An manchen Stellen der Wüste fällt alle paar Jahrzehnte einmal Regen. Die durchschnittliche Niederschlagsmenge in der chilenischen Region Antofagasta beträgt 1 mm pro Jahr. Einige Wetterstationen in Atacama haben nie Regen aufgezeichnet. Es gibt Hinweise darauf, dass es in der Atacama von 1570 bis 1971 keine nennenswerten Niederschläge gab. Diese Wüste hat die niedrigste Luftfeuchtigkeit: 0%.
